С 14 по 17 февраля на поле Riviera Country Club, Pacific Palisades, Калифорния, проходил очередной этап американского тура Northern Trust Open.
Джон Меррик даже не мечтал о том, что когда-нибудь выиграет турнир, проходящий на поле Riviera Country 
Club – ни когда ребенком приходил сюда посмотреть на звезд тура PGA; ни когда студентом университета UCLA играл на этой знаменитой арене. И уж точно он всеми силами пытался избавиться от мыслей о победе во время переигровки, особенно – когда ему предстояло сделать казавшийся нереальным удар 3-м айроном через ряд стройных эвкалиптов, в то время как мяч его соперника спокойно лежал на середине фервея.
Неудивительно, что все-таки став чемпионом турнира Northen Trust Open, Джон Меррик ненадолго лишился дара речи. «Да, нам всем свойственно мечтать, – признался он чуть позже. – Иногда, оказываясь наедине с собой, ты представляешь себе, как побеждаешь в турнире. Это прикольно. Когда мы учились в университете UCLA, то часто играли на этом поле и были от него в восторге. И я всегда мечтал о том, как когда-нибудь выйду на него, чтобы сыграть в профессиональном турнире. Но стать здесь чемпионом? Не могу даже выразить словами свои ощущения. Невероятно круто!»
Удар у Меррика получился замечательным, он спас пар на 18-й лунке, и переигровка продолжилась. На второй лунке плей-офф – 10-й – Джону удалось безошибочно положить мяч на узкий грин и закатить патт на пар, тогда как его соперник Чарли Бельян промахнулся с полутора метров.
Уже второй год подряд судьба турнира решается в переигровке на 10-й лунке – сложнейшей пар-4 длиной 288 метров, требующей от гольфистов отточенного мастерства и продуманной стратегии. В 2012-м в драматичном поединке Билл Хаас одолел Фила Микелсона и Кигана Брэдли. К слову, у Хааса и сейчас был неплохой шанс отстоять свой титул – после третьего дня турнира он лидировал, на три удара опережая Джона Меррика и Шарля Швартцеля. Но в середине раунда на семи лунках он сделал пять богги, и лишь два берди на последних лунках позволили Хаасу подняться на третью строчку, проиграв один удар.
Еще один гольфист, остановившийся в шаге от победы – швед Фредрик Джекобсен, которому для попадания в переигровку нужно было попасть метровый патт на пар. На третьем месте финишировал и Шарль Швартцель – отставая от лидеров всего на один удар, он не сумел попасть патт на берди на 3-паровой 16-й, а затем сделал три патта на 17-й лунке, упустив еще один шанс сравнять счет.
Неудача постигла также Хантера Мэхана, который на 14-й лунке догнал лидера – но лишь для того, чтобы на следующих четырех потерять три удара и оказаться в итоге на 8-м месте.
Это был 169-й старт в туре PGA в карьере Джона Меррика – и первая победа. Он заработал 500 очков Кубка FedEx и поднялся на 4-ю строчку рейтинга, получив право сыграть в Masters и практически гарантировав себе – впервые в жизни – место в стартовом протоколе этапа Чемпионата Мира – Cadillac Championship, который пройдет с 7 по 10 марта в Дорале.
Турнир был основан в 1926 году и первоначально назывался Los Angeles Open. После 21-летнего спонсорства Nissan, с 2008 года его титульным спонсором стала международная финансовая компания Northern Trust Corporation. Призовой фонд турнира составил $6 600 000, а сумма призовых победителя -$1 188 000.
